Будущий писатель родился 16 марта 1868 г. в Нижнем Новгороде в семье управляющего пароходной конторой Максима Савватьевича Пешкова и его жены мещанки Варвары Васильевны (Каширина). Трехлетний Алеша заболел холерой, но выжил. Отец же заразившись от сынишки умер. Мальчик был слишком мал, чтобы помнить отца, но рассказы о нем он слушал с огромным вниманием и 1892 г. в память о нем взял псевдоним «Максим». Вдова вновь вышла замуж и умерла в 1879 г. от чахотки. Так, в 11 лет Алеша остался сиротой и жил у деда Василия Каширина. Два года он ходил в приходскую школу, но заболел оспой. Еще два года посещал училище, когда жил с матерью и отчимом. С мужем матери мальчик не ужился и вернулся к деду, который уже был разорен. Чтобы не быть ему обузой, подросток пошел "в люди"
